L’histoire du vin en Californie est étroitement liée au développement de cette région et à l’histoire des Etats Unis.L’histoire du vin en Californie est étroitement liée au développement de cette région et à l’histoire des Etats Unis.
L’histoire du vin en Californie commence à la fin du dix huitième siècle, lorsque les missionnaires Franciscains introduirent la vigne en Californie en plantant des plants de cépages vinifera. La tradition veut que ce soit le Père Junipo Serra qui ait conduit les missionnaires espagnols depuis le Mexique jusqu’en Californie, plantant les premières vignes à la Mission Saint Gabriel en 1775 pour arriver en 1823 à Sonoma. Pendant près de soixante années, ils furent les seuls cultivateurs de la région, produisant essentiellement du vin pour la messe ou du vin destiné à un usage médical.
Après l’annexion de la Californie par les Etats-Unis (1847) et le début de la ruée vers l’or (1849), la culture du vin se répandit rapidement dans la région. La production se diversifia et augmenta sensiblement du fait de l’arrivée massive de nouveaux immigrants, dont de nombreux Européens. A cette époque, un immigré hongrois, Agoston Haraszthy, joua un rôle majeur dans le développement de la culture de la vigne californienne. En 1861, il se rendit en Europe sur ordre du gouverneur de Californie afin de ramener de nouvelles variétés de vignes. A son retour, il disposait de 1400 nouvelles variétés prêtes à être implantées en Californie.
La production commerciale fit ses débuts dans les années 1820 lorsque John Chapman planta ses premières vignes dans la région de Los Angeles. D’autres pionniers de l’industrie viticole se lancèrent au même moment : Jean Louis de Vigne, un Français originaire de Bordeaux, utilisait des plants venus d’Europe, tandis que dans la désormais célèbre Napa Valley, George Yount était le premier cultivateur de vigne.
A la fin du dix neuvième siècle, la Californie fut confrontée à une première menace d’envergure : une épidémie de phylloxera importée d’Europe en même temps que les plants de vigne. Seules les régions d’Amador County et de Paso Robles furent épargnées. Les cultivateurs réussirent cependant à faire redémarrer l’industrie. En 1900, la Californie se mesurait déjà à l’Europe sur le marché international du vin grâce à une production annuelle atteignant presque les 28 millions de gallons.
En 1920, la viticulture californienne fit face à une nouvelle menace : la Prohibition. Les producteurs de vin qui réussirent à survivre durent se reconvertir dans la production de vin de messe. En 1920, la Californie comptait plus de 700 vineries. Il n’en restait plus que 160 à la fin de la Prohibition. Ce n’est qu’en 1933 que la prohibition fut abolie, permettant à l’industrie viticole d’être relancée. De nouveaux producteurs apparurent mais la qualité du vin californien laissa à désirer jusque dans les années 1960. A cette époque, le département d’œnologie et de viticulture de l’université de Californie commença à recommander la plantation de variétés de vignes différentes en fonction des régions et de la nature des sols.
La viticulture californienne prit un nouvel essor au début des années 1970 : ce fut l’occasion pour les Cabarnet Sauvignon, Chardonnay et autres Grenache de se développer.
Alors que la Californie ne dispose pas de longues traditions de culture de la vigne comme en Europe, cette région sait utiliser les progrès de la technologie moderne pour produire en grande quantité un vin frais pouvant convenir au marché mondial car destiné à plaire au plus grand nombre.